การตายของธารน้ำแข็งทางตะวันตกของแอนตาร์กติกเป็นภัยเว็บสล็อตแตกง่ายคุกคามที่ใหญ่ที่สุดในโลกที่จะเพิ่มระดับน้ำทะเลก่อนปี 2100 และหิ้งน้ำแข็งที่กักเก็บมันไว้จากทะเลอาจพังทลายลงภายในสามถึงห้าปี นักวิทยาศาสตร์รายงานวันที่ 13 ธันวาคมที่การประชุมฤดูใบไม้ร่วงของ American Geophysical Union ใน New Orleans.
Thwaites Glacier เป็น “หนึ่งในธารน้ำแข็งที่ใหญ่ที่สุดและสูงที่สุดในทวีปแอนตาร์กติกา
– มันใหญ่มาก” Ted Scambos นักธรณีวิทยาที่สถาบันสหกรณ์เพื่อการวิจัยด้านวิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อมในโคโลกล่าวกับผู้สื่อข่าว ธารน้ำแข็งที่มีขนาดประมาณ 120 กิโลเมตร มีขนาดประมาณฟลอริดา และหากตกลงไปในมหาสมุทรทั้งหมด จะทำให้ระดับน้ำทะเลสูงขึ้น 65 เซนติเมตร หรือมากกว่า 2 ฟุต ตอนนี้ การละลายของมันมีส่วนทำให้ระดับน้ำทะเลทั่วโลกสูงขึ้นประมาณ 4 เปอร์เซ็นต์
แต่ธารน้ำแข็งส่วนใหญ่กำลังจะสูญเสียการยึดเกาะที่พื้นทะเล และนั่นจะช่วยเร่งการสไลด์ลงสู่ทะเลอย่างรวดเร็ว นักวิจัยกล่าว ตั้งแต่ปีพ.ศ. 2547 ทเวตส์ทางตะวันออกส่วนที่สามได้รับการค้ำยันด้วยหิ้งน้ำแข็งที่ลอยอยู่ ซึ่งเป็นส่วนต่อขยายของธารน้ำแข็งที่ยื่นออกไปในทะเล ตอนนี้ จุดอ่อนของหิ้งน้ำแข็งนั้นติดอยู่กับภูเขาใต้น้ำซึ่งอยู่ห่างจากชายฝั่งประมาณ 50 กิโลเมตร จุดตรึงนั้นช่วยยึดมวลน้ำแข็งทั้งหมดให้เข้าที่
แต่ข้อมูลที่เก็บรวบรวมโดยนักวิจัยที่อยู่ด้านล่างและรอบๆ ชั้นวางในช่วงสองปีที่ผ่านมา ชี้ให้เห็นว่าเหล็กดัดฟันจะอยู่ได้ไม่นานนัก น้ำทะเลอุ่น ๆ กัดกินน้ำแข็งจากเบื้องล่างอย่างไม่ลดละ ( SN: 4/9/21; SN: 9/9/20 ) ในขณะที่ชั้นน้ำแข็งของธารน้ำแข็งสูญเสียมวลไป มันก็ถอยกลับเข้าไปในแผ่นดิน และในที่สุดก็จะถอยกลับไปด้านหลังภูเขาใต้น้ำโดยยึดตรึงไว้กับที่ ในขณะเดียวกัน รอยแตกและรอยแยกที่ขยายออกไปตามน่านน้ำเหล่านี้ กำลังเคลื่อนตัวผ่านน้ำแข็งอย่างรวดเร็วราวกับรอยร้าวในกระจกหน้ารถ ทำให้แตกเป็นเสี่ยงๆ และทำให้มันอ่อนลง
Erin Pettit นักธรณีวิทยาแห่งรัฐโอเรกอนกล่าวว่า
การผสมผสานการหลอมละลายจากด้านล่างทำให้น้ำแข็งแตกและสูญเสียการยึดเกาะที่จุดตรึงกำลังผลักหิ้งน้ำแข็งให้พังทลายลงภายในเวลาเพียงสามถึงห้าปี มหาวิทยาลัยในคอร์แวลลิส และการล่มสลายของหิ้งน้ำแข็งนี้จะส่งผลให้ระดับน้ำทะเลเพิ่มขึ้นโดยตรงอย่างรวดเร็ว” Pettit กล่าวเสริม “มีเรื่องไม่สบายใจนิดหน่อย”
ข้อมูลดาวเทียมแสดงให้เห็นว่าในช่วง 30 ปีที่ผ่านมา กระแสธาเวตส์ไหลผ่านแผ่นดินและสู่ทะเลเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่า การล่มสลายของ “ธารน้ำแข็งวันโลกาวินาศ” เพียงลำพังจะทำให้ระดับน้ำทะเลเปลี่ยนแปลงอย่างมีนัยสำคัญ แต่การล่มสลายของธารน้ำแข็งจะทำให้ธารน้ำแข็งเวสต์แอนตาร์กติกตะวันตกไม่เสถียรเช่นกัน ลากน้ำแข็งลงไปในมหาสมุทรมากขึ้น และทำให้ระดับน้ำทะเลสูงขึ้นไปอีก
นั่นทำให้ทเวตส์ “เป็นสถานที่ที่สำคัญที่สุดในการศึกษาเรื่องการเพิ่มขึ้นของระดับน้ำทะเลในระยะสั้น” Scambos กล่าว ดังนั้นในปี 2018 นักวิจัยจากสหรัฐอเมริกาและสหราชอาณาจักรได้เริ่มโครงการร่วมห้าปีเพื่อศึกษาธารน้ำแข็งอย่างเข้มข้น และพยายามคาดการณ์อนาคตอันใกล้นี้ด้วยการปลูกอุปกรณ์บนยอด ด้านใน ด้านล่าง และนอกชายฝั่ง
แนวทางแบบดึงออกทุกจุดเพื่อศึกษา Thwaites นี้นำไปสู่การค้นพบอย่างรวดเร็วอื่น ๆรวมถึงการสังเกตครั้งแรกของมหาสมุทรและสภาพการละลายที่บริเวณพื้นดินของธารน้ำแข็ง ที่ซึ่งธารน้ำแข็งบนบกเริ่มที่จะยื่นออกมาลอย ชั้นวางน้ำแข็ง นักวิทยาศาสตร์ยังพบอีกว่ากระแสน้ำที่เพิ่มขึ้นและลดลงสามารถเร่งการละลายได้ด้วยการสูบน้ำอุ่นออกไปใต้น้ำแข็งและสร้างช่องหลอมใหม่และรอยแยกใต้น้ำแข็งสล็อตแตกง่าย
